本书是首次详细记叙当代中国杰出的革命家、政治家和理论家张闻天的经历、活动、思想、业绩的编年体著作。年谱所据史料，大部分为历史档案和文献、报刊上发表的文章和未公开发表的手稿。档案主要来自国内中央档案馆，少部分来自俄罗斯文献保管与研究中心和俄国家档案馆；报刊除大部分来自国内，也有少部分来自国外，其中美国加利福尼亚大学伯克利分校中国问题研究中心图书馆提供了珍藏的报纸。
年谱以翔实可靠的史料为依据，结合认真的调查访问和反复的考试研究，并汲取了近年来各方面的科研成果，力求真实、客观、全面地反映张闻天的一生的革命实践和思想发展。写作上采取客观陈述的方法，一般不作评论。
关于编撰体例作如下几点说明：
（一）张闻天是本年谱谱主，谱文中记述谱主的活动，一般省略主语。
（二）纪事按年月日排列，少数条目根据叙事的需要采用纪事本末的写法。具体日子考订不清的写旬，旬考订不清的写月，月考订不清的写季，季考订不清的写年。用旬、月、季写的条目，一般放在该旬、月、季的末尾，有些则视情况而定。只能判写时间为某年的一律置于年末。
（三）同一时间有多条条目的，第一条写明时间，以下均用同日、同旬、同季、同年标明。在一段时间内的活动或会议，用某月某日至某月某日表述，并按起始的时间确定条目的排列顺序。
（四）某些重大历史事件，或与谱主有关的大事，列专条按时间顺序排入年谱内。
（五）需补充回忆谱主的材料，他人致谱主的信函，以及对史实的重要订正等，一般通过注释表述或说明。对于正文中涉及的部分人物、地名和事件等，根据需要作了简略的注释。
